Une allumette est une petite tige de bois (de peuplier fréquemment) ou de carton, conçue pour créer une flamme par friction avec son extrémité enduite d'un produit chimique inflammable, après quoi elle n'est plus utilisable.

Le mot «allumette» date des environs de l'an 1200 pour désigner une petite bûche conçue pour faire prendre le feu.

Historique

Les origines

Il a été retrouvé, à Saintes, des "allumettes" datées du II^e siècle. Ce sont de petits bâtonnets de bois carbonisés à une extrémité^[1]. On ne sait pas si ces "allumettes" servaient simplement à transporter une flamme, à éclairer, ou participaient à la production du feu.

On a connaissance, dès le VI^e siècle, en Chine, de bâtonnets de pin imprégnés de soufre, qui auraient eu le même usage^[2].

Contrairement aux allumettes actuelles, ces allumettes au soufre ne peuvent s'enflammer que secondairement, au contact d'une braise préalablement obtenue par les moyens classiques (briquet d'acier, par exemple, déjà connu des Romains).

L'utilisation de ces allumettes au soufre est tout à fait décrite dans un poème de Saint-Amand (1594-1661) ^[3] :

«Fréquemment tout en sueur je m'esveille en parlant,

Je saute hors du lit, l'estomach pantelant,

Vay prendre mon fuzil, et d'une main tremblante

Heurtant contre le fer la pierre estincelante,

Après m'estre donné maint coup dessus les dois,

Après qu'entre les dents j'ay juré mille fois,

Une pointe de feu tombe et court dans la meiche,

R'avivant aussi-tost cette matiere seiche,

J'y porte l'allumette, et n'osant respirer

De crainte de l'odeur qui m'en fait retirer,

Au travers de ce feu puant, bleuastre et sombre,

J'entrevoy cheminer la figure d'une ombre... »

À la lecture de ce passage, on imagine bien le problème d'arriver dans le noir complet au sortir d'un cauchemar, à battre le briquet (nommé fusil avant le XVIII^e siècle), allumer l'amadou, allumer l'allumette au soufre (qui brûle avec une flamme bleue) pour pouvoir enfin allumer une bougie.

Ce n'est qu'au début du XIX^e siècle qu'on verra pour la première fois une allumette produire une flamme en un seul temps, par réaction chimique ou par frottement.

Les progrès au XIXe siècle

L'allumette moderne a été découverte en 1805 par K. Chancel, assistant du professeur L. J. Thénard à Paris. Le mélange inflammable contenait du chlorate de potassium, du soufre, du sucre et du caoutchouc. Il s'enflammait quand il était plongé dans un petit flacon d'amiante rempli d'acide sulfurique. Cette sorte d'allumette, aussi onéreuse que dangereuse, ne rencontra pas un grand succès.

La première allumette inflammable par friction est l'invention du chimiste anglais John Walker en 1827. Il reprit des travaux infructueux menés par Robert Boyle, en 1680, sur l'utilisation du phosphore et du soufre. Walker mit au point un mélange de sulfure d'antimoine (III), de chlorate de potassium, gomme et d'amidon, qui pouvait s'enflammer en frottant sur une surface rugueuse. Les premières allumettes, brevetées par Samuel Jones, furent commercialisées sous le nom de lucifers. Elles présentaient d'importants défauts, la flamme étant instable et la réaction trop violente. Qui plus est , l'odeur qu'elles produisaient était désagréable. Malgré ces difficultés d'utilisation, on considère que ces premières allumettes contribuèrent à l'augmentation du nombre de fumeurs^{[réf.  nécessaire]}.

En 1831, le Français Charles Sauria ajouta du phosphore blanc afin d'atténuer l'odeur. Ces nouvelles allumettes, qui devaient être conservées dans une boîte hermétique, gagnèrent en popularité. L'Allemand Jakob Friedrich Kammerer fut à l'origine de leur production industrielle en 1832. Malheureusement, ceux qui travaillaient à leur fabrication furent atteints par des maladies osseuses, surtout au niveau des mâchoires, liées à l'exposition au phosphore blanc. Après une campagne dénonçant ces pratiques, qui menaient à des infirmités graves, défigurantes et quelquefois mortelles, des actions législatives contraignirent l'industrie à changer de méthode ainsi qu'à protéger les ouvriers.

L'allumette de sûreté

L'allumette de sûreté, toujours nommée «allumette suédoise» à cause de la nationalité suédoise de son inventeur Gustaf Erik Pasch, date de 1844. La «sûreté» provient du fait qu'elle nécessite un grattoir spécial, dont les éléments chimiques interagissent avec ceux de l'extrémité de l'allumette pour s'enflammer. Le grattoir se compose de poudre de verre et de phosphore rouge, alors que l'extrémité de l'allumette est enduite de sulfure d'antimoine, de dioxyde de manganèse et de chlorate de potassium. La chaleur génèrée par le frottement transforme le phosphore rouge en phosphore blanc, qui à son tour contribue à l'inflammation de l'allumette. Une société américaine développa un procédé identique et le breveta en 1910.

Un monopole d'État en France pendant 120 ans

En France, les allumettes ont relevé d'un monopole de l'État entre 1872 et 1992, suite au trop faible rendement de la taxe prévue sur les allumettes par une loi de 1871, devant perfectionner les finances publiques nationales éprouvées par la guerre franco-allemande de 1870. D'un tissu artisanal, le secteur est par conséquent rapidement passé à une organisation industrielle unitaire, le monopole étant affermé à la Société Générale des Allumettes Chimiques. En 1935, il est pris en charge par le Service d'exploitation industrielle des tabacs et des allumettes, qui devient en 1980 une société anonyme, la SEITA, privatisée en 1995, actuellement fusionnée dans Altadis. Le monopole fut levé entre 1990 et 1992, après plusieurs recommandations de la Commission européenne entre 1974 et 1987^{[4], [5], [6]}.

Collection

La collection des boîtes d'allumettes porte le nom de philuménie. Elle est pratiquée de longue date par d'infatigables chercheurs, évoqués par Anatole France, Le Crime de Sylvestre Bonnard, membre de l'Institut ^[7].

Allumettes anciennes

C'est en Autriche, en 1833 que s'établit la première produit d'allumettes chimiques à base de phosphore. Elles étaient tellement inflammables que le cahot des voitures de transport suffisait à les faire prendre^{[réf.  nécessaire]}. Aussi dans la majorité des États allemands se décida-t-on à en interdire l'usage jusqu'en 1840, époque où Preshel inventa sa fameuse pâte composée de gomme épaisse de chlorure de potasse, de phosphore et de bleu de Prusse. Plus tard ce chimiste remplaça même le chlorate par l'oxyde pur (peroxyde de plomb, qui ne fait pas explosion).

Allumettes contemporaines

Allumettes pour la poche

Allumettes-tempête

Les allumettes-tempête peuvent être enflammées au dehors, même par particulièrement grand vent. Elles sont particulièrement appréciées des marins et des campeurs mais également des pisteurs secouristes. La tête inflammable, particulièrement reconnaissable, est bien plus volumineuse que celle des allumettes classiques. Elles sont aussi particulièrement résistantes à l'humidité^[8].

Allumettes traitées contre l'humidité

Ces allumettes sont moins chères que les précédentes ; elles sont conçues pour résister à l'humidité, mais elles ne s'allument pas en plein vent.

Allumettes en boîtes étanches

Des boîtes étanches à vis permettent de conserver les allumettes au sec par tout temps et même en immersion. On peut les garnir d'allumettes spéciales ou ordinaires.

Allumettes par pays

Belgique

Union Match est une compagnie allumettière belge.

Italie

Les allumettes de cire (fiammiferi cerini) sont de minuscules allumettes de papier de cellulose pure paraffinée, ayant un aspect de mini-cierge de cire. Particulièrement populaires, peu encombrantes et résistant bien à l'humidité, elles demandent une certaine dextérité pour être allumées sans se plier : il faut les pincer entre les deux ongles du pouce et de l'index, particulièrement près de la partie inflammable. Les boîtes sont en carton décoré à glissière, avec un rabat empêchant la chute accidentelle des allumettes et quelquefois même un élastique donnant la possibilité de la fermeture automatique du tiroir^[9].

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

• Blog d'Eric sur les allumettes et leur histoire

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